International berühmt, aus freihändlerischer Sicht auch berüchtigt gemacht hat ihn der sogenannte Erziehungszoll: Friedrich List war davon überzeugt, dass der industrielle Nachzügler Deutschland seine Industrien schützen müsse, damit es gegenüber England aufholen könne. In der jüngeren Vergangenheit war es neben Japan das moderne China, das sich in seiner nachholenden Entwicklung beispielsweise auf dem Feld der Digitalisierung nach dem List’schen Gedanken richtete, eigene Unternehmen großzuziehen und wettbewerbsfähig zu machen. Dafür bedurfte es noch nicht einmal der Schutzzölle. Stattdessen hielt das Regime Konkurrenten wie Google, Amazon und Facebook vom heimischen Markt fern und konnte so zugleich die Meinungsfreiheit beschränken. Jedenfalls nutzte China seinen wachsenden Binnenmarkt, um Alibaba, Tencent und Baidu heranzuzüchten. Ihnen räumte man große wirtschaftliche Freiheiten ein. Heute sind sie innovative globale Internetgiganten.

Allerdings liegen die Kehrseiten eines solchen Wirtschaftsmodells auf der Hand, und diese dürfte seinerzeit auch List schon geahnt haben. Da ist zum einen die Unsicherheit, ab welchem Punkt der staatliche Schutz von Industrien die Wettbewerbsfähigkeit des Landes nicht länger befördert, sondern vielmehr beschädigt. Hier kann heute Japan als warnendes Beispiel dienen. Solange es aufholen konnte, war das Land ökonomisch höchst erfolgreich. Doch seit mindestens drei Jahrzehnten ist diese Entwicklung gestoppt und Japan hat seine einstige wirtschaftliche Vorherrschaft in Asien und darüber hinaus verloren. Zum anderen war List klar, dass das Aufholen eines Landes auch von Freiheit und Rechtsstaatlichkeit abhängt. Genau daran allerdings gebricht es China seit Langem ganz gewaltig. 

Im Fall von China kommt hinzu, dass unternehmerische Freiheit nicht mit anderen Freiheiten einhergeht. Der Gründer von Alibaba, Jack Ma, war monatelang aus der Öffentlichkeit verschwunden. Er hatte die Finanzregulierer des Regimes kritisiert. Die chinesische Führung sah dabei offensichtlich ihren Allmachtsanspruch gefährdet. Seitdem wurde ein Börsengang von Jack Mas Finanzarm ANT gestoppt und Alibaba mit Kartellstrafen überzogen. Ob die Maßnahmen gerechtfertigt sind, wird nie ein Gericht prüfen.

Hier liegt eine immense Herausforderung für die westliche Welt. Denn wie soll man nur mit der ökonomischen Supermacht China im 21. Jahrhundert umgehen, dem systemischen Gegenmodell des Westens, dem strategischen, auch geopolitischen Rivalen? Abschottung mittels eines Erziehungszolls hilft längst nicht mehr weiter. Um dem List’schen Geist wirklich gerecht zu werden, müsste man heute wieder auf Infrastruktur, technischen Fortschritt und Bildung setzen – und das beherzt. 

In Sachen Infrastruktur ginge es heute natürlich nicht ausschließlich um ein Eisenbahnnetz, sondern um eine Digitalisierung auf Weltklasse-Niveau. Der Rückstand Deutschlands ist erheblich. Die Coronapandemie hat das gnadenlos aufgedeckt – im ländlichen Raum ebenso wie in der öffentlichen Verwaltung und im Bildungswesen. Eine andere Idee wäre ein Nationales oder europäisches Innovationssystem – eine Idee, die ebenfalls auf Friedrich List zurückgeht. So schwer es ist, einzelne Champions zu züchten, so leicht müsste es eigentlich fallen, Innovationen generell substanziell zu fördern. Wenn es um künstliche Intelligenz oder das Konzept „Industrie 4.0“ geht, kann der Staat mit einer steuerlichen Forschungsförderung oder durch Normung und Standards als Wegbereiter wichtige Dienste leisten. Außerdem sollte er für eine gute Bildung sorgen, damit sich die produktiven Kräfte künftig voll entfalten können. 

Erst dann würde sich wenigstens für die Gegenwart der traurige Satz von Theodor Heuss erübrigen, Friedrich List stehe „für das Bewusstsein unter den Propheten, denen zu sagen, aber nicht zu vollenden gegeben war“.